Isang Canadian na lalaki ang umamin ng pagkakasala sa money laundering ng mga pinagbentahan mula sa isang crypto fraud scheme na nagnakaw ng mahigit $13 milyon sa pamamagitan ng mga impersonation scam, kung saan ang mga prosecutor ng U.S. ay humihingi ng sentensiya ng pagkakakulong hanggang 63 buwan kapalit ng kanyang kooperasyon.
Ayon sa mga dokumento ng korte ng U.S., si Trenton Richard Johnston, na ngayon ay 20 taong gulang, ay umamin sa konspirasyon upang gumawa ng money laundering matapos siyang akusahan ng mga awtoridad at ng ilang kasabwat sa pagpapanggap bilang mga empleyado ng Google, Trezor, at iba pang kumpanya upang makakuha ng access sa mga cryptocurrency holdings ng mga biktima.
Sinabi ng mga federal prosecutor na nagsimula ang operasyon noong Enero 2024 at umasa sa mga taktika ng social engineering sa halip na teknikal na pagsasamantala. Sa isang kasong binanggit sa mga filing ng korte, diumano'y kinumbinsi ni Johnston ang isang biktima na na-compromise ang kanilang Google email at Coinbase accounts, na humantong sa pagnanakaw ng humigit-kumulang $41,000 halaga ng Ether.
Ilang linggo pagkaraan, sinabi ng mga prosecutor na tinarget ng grupo ang isang residente ng California sa pamamagitan ng pagpapanggap na mga kinatawan mula sa Google at hardware wallet provider na Trezor. Matapos kumbinsihin ang biktima na may sumusubok na i-access ang kanilang wallet, dinugas ng mga scammer ang humigit-kumulang $13 milyon sa Bitcoin mula sa account.
Ipinapakita ng mga rekord ng korte na ang isang bahagi ng ninakaw na pondo ay ginamit para sa isang magarbong pamumuhay sa Miami at Los Angeles. Inakusahan ng mga prosecutor na humigit-kumulang $1.2 milyon ang ginastos sa loob ng dalawang buwan para sa mga luxury vehicle, alahas, paglalakbay sa private jet, akomodasyon, at iba pang personal na gastos.
Sa tulong ng may-ari ng negosyo ng exotic car rental na si Brandon Tardibone, na umamin din ng pagkakasala sa money laundering, diumano'y bumili at nagrenta si Johnston ng mga high-end na sasakyan kabilang ang isang Lamborghini Aventador SVJ at dalawang BMW. Dagdag pa rito, sinabi ng mga prosecutor na ang ninakaw na pondo ay binayaran para sa isang private jet, isang rental property sa North Miami, at mga gastos sa paglalakbay para sa mga bisita.
Sa huli ay naiugnay ng mga awtoridad si Johnston sa scheme matapos ang isang traffic stop noong Marso. Pinahinto siya ng mga imbestigador habang nagmamaneho ng Rolls-Royce at kalaunan ay kinumpiska ang mga electronic device at handwritten notes na sinabi ng mga prosecutor na nag-uugnay sa kanya sa operasyon ng pandaraya.
Bilang bahagi ng kaso, isinuko ni Johnston ang humigit-kumulang 53.16 Bitcoin at 275.23 Ether, na tinatayang nagkakahalaga ng $3.7 milyon sa kasalukuyang presyo ng merkado.
Inirekomenda ng mga prosecutor ang isang sentensiya na mula 51 hanggang 63 buwan sa bilangguan at hiniling ang pagbasura sa magkahiwalay na kaso ng wire fraud sa ilalim ng plea agreement. Si Tardibone ay nahaharap sa inirekomendang sentensiya ng pagkakakulong sa pagitan ng 27 at 33 buwan.
Higit pa sa kasong kriminal, patuloy na nagbabala ang mga security firm na ang mga impersonation scam ay nananatiling isa sa mga pinakaepektibong paraan na ginagamit ng mga magnanakaw ng crypto.
Sa pagkomento sa kaso, sinabi ni Deddy Lavid, chief executive at co-founder ng Cyvers, na marami sa pinakamalaking pagnanakaw sa industriya ngayon ay nagmumula sa human manipulation sa halip na sopistikadong code attacks. Binanggit niya na ang mga transaksyon sa cryptocurrency ay maaaring makumpleto nang mabilis at madalas ay mahirap baligtarin, na nagpapahintulot sa mga attacker na kumita pagkatapos makakuha ng tiwala ng biktima sa loob lamang ng maikling panahon.
Ipinunto ng mga kamakailang imbestigasyon ang mga katulad na pattern sa buong sektor. Sa isang imbestigasyon noong Disyembre, kinilala ng blockchain investigator na si ZachXBT ang isang Canadian scammer na diumano'y nagnakaw ng mahigit $2 milyon sa pamamagitan ng pagpapanggap bilang isang support representative ng Coinbase. Ayon sa imbestigador, ginastos ng suspek ang mga kinita sa pagsusugal, mga luxury purchase, at mga bihirang username ng social media habang sinusubukang itago ang kanilang pagkakakilanlan sa pamamagitan ng pagpapalit ng mga online account.
Ang magkahiwalay na natuklasan na ibinahagi ni ZachXBT ay tinatayang ang mga social engineering scam na nagta-target lamang sa mga user ng Coinbase ay nagresulta sa hindi bababa sa $65 milyon na pagkalugi sa pagitan ng Disyembre 2024 at Enero 2025. Idokumento din ng imbestigador ang isa pang kaso na kinasasangkutan ng isang scammer na nakabase sa New York na inakusahan ng pagnanakaw ng mahigit $4 milyon mula sa mga customer ng Coinbase.
Ayon kay Lavid, ang edukasyon lamang ay malamang na hindi makakapigil sa mga ganitong atake. Sa kanyang pananaw, ang mga exchange, provider ng wallet, custodian, at bangko ay nangangailangan ng mga sistema na makakakilala ng kahina-hinalang aktibidad at mga pattern ng money laundering bago umalis ang mga pondo sa mga account ng customer, sa halip na umasa lamang sa mga imbestigasyon matapos mangyari ang mga pagnanakaw.
