¿Qué es la estanflación y por qué importa en 2026?

¿Cómo Surgió el Término "Estanflación"?

La palabra en sí es una mezcla de "estancamiento" e "inflación." El político británico Iain Macleod la usó por primera vez durante un discurso en 1965 en la Cámara de los Comunes. En ese momento, el Reino Unido estaba atascado en una situación incómoda, ya que los precios subían, pero la economía apenas se movía. Macleod necesitaba una palabra para algo que no se suponía que existiera, así que la inventó.

Antes del discurso de Macleod, el marco dominante en economía era la Curva de Phillips. Este modelo, ampliamente aceptado desde finales de los años 50, mostraba una clara compensación entre la inflación y el desempleo. Cuando el desempleo bajaba, la inflación subía. Cuando la inflación bajaba, el desempleo subía. Los responsables de la política lo trataban casi como un dial que podían girar con las opciones de aceptar un poco más de inflación para obtener un poco más de empleo, o viceversa.

La estanflación rompió ese dial. Demostró que el desempleo y la inflación podían aumentar juntos, y la Curva de Phillips no podía explicar por qué. Esto obligó a toda una generación de economistas a replantear sus supuestos sobre cómo funcionan realmente las economías modernas.

¿Qué causa realmente la estanflación?

La estanflación no proviene de una sola fuente. Por lo general, es una combinación de mala suerte y malas políticas que ocurren al mismo tiempo.

Choques de oferta

El desencadenante más común es una interrupción repentina en el lado de la oferta de la economía. Cuando el costo de producir bienes aumenta bruscamente debido a un factor externo, como un embargo petrolero, una guerra o una pandemia, las empresas enfrentan un conjunto difícil de opciones. Pueden subir los precios para cubrir sus mayores costos, o pueden reducir la producción y despedir trabajadores. En la mayoría de los casos, hacen ambas cosas. El resultado es un aumento de los precios y un aumento del desempleo que ocurren simultáneamente.

El embargo de la OPEP de 1973 es el ejemplo clásico. Las naciones árabes productoras de petróleo cortaron las exportaciones a los países que apoyaron a Israel durante la Guerra de Yom Kippur. El precio del petróleo pasó de alrededor de $3 por barril a casi $12 en cuestión de meses. Cada negocio que dependía de la energía, que es esencialmente todos los negocios, vio explotar sus costos.

Errores de política

Los choques de oferta por sí solos no siempre causan estanflación. Necesitan ayuda de decisiones políticas pobres, y estas generalmente vienen en dos formas.

En el lado monetario, los bancos centrales a veces mantienen las tasas de interés demasiado bajas por demasiado tiempo. El dinero barato fomenta el endeudamiento y el gasto, lo que impulsa los precios al alza. Si el banco central tarda demasiado en responder, la inflación adquiere impulso y se vuelve mucho más difícil de detener.

En el ámbito fiscal, los gobiernos pueden gastar en exceso de formas que avivan el problema. La Ley de Empleo de los Estados Unidos de 1946, por ejemplo, requería que el gobierno federal promoviera el "máximo empleo." Aunque la meta era razonable, a veces llevaba a los responsables de las políticas a priorizar la creación de empleo incluso cuando la inflación ya estaba elevada.

La espiral salario-precio

Una vez que la inflación es lo suficientemente alta, comienza a alimentarse a sí misma. Los trabajadores ven subir los precios y exigen salarios más altos para mantenerse al día. Las empresas entonces aumentan aún más los precios para cubrir esos salarios más altos. Y el ciclo se repite.

Esto es lo que los economistas llaman "expectativas desancladas." Cuando la gente deja de creer que la inflación volverá a bajar, comienza a tomar decisiones como negociar salarios, fijar precios o establecer términos contractuales basados en la suposición de que la inflación se mantendrá alta o aumentará. En ese punto, la inflación se convierte en una profecía autocumplida, y se necesita un choque de política serio para romper el ciclo.

Personas haciendo fila en la oficina de desempleo mientras sus gastos se disparan. Fuente: Cleveland Fed

Las Figuras Clave que Moldearon la Historia de la Estanflación

Varias personas desempeñaron roles definitivos en cómo se entendió, experimentó y finalmente resolvió la estanflación.

Paul Volcker es probablemente el nombre más importante en esta lista. Cuando asumió como presidente de la Reserva Federal en 1979, la inflación en EE.UU. estaba fuera de control. Su solución fue contundente y dolorosa: subir las tasas de interés tan alto que pedir prestado se volvió extremadamente caro, obligando a la economía a desacelerarse. La tasa de fondos federales alcanzó un pico cercano al 21 % en 1981. El resultado fueron dos recesiones consecutivas y pérdidas significativas de empleos, pero funcionó. La inflación bajó de más del 13 % a menos del 4 % en pocos años. El enfoque de Volcker se convirtió en el modelo para cómo los bancos centrales manejan la inflación descontrolada.

Margaret Thatcher enfrentó una crisis similar en el Reino Unido. Elegida en 1979 durante el llamado "Invierno del Descontento", que fue un período de huelgas generalizadas y parálisis económica en el que ella impulsó reformas agresivas de libre mercado. Redujo el poder de los sindicatos, recortó el gasto público y adoptó una política monetaria estricta. Su enfoque fue profundamente controvertido y causó graves dificultades en muchas comunidades, pero sí logró controlar la inflación.

Milton Friedman y Edmund Phelps merecen crédito por haber identificado el problema antes de que llegara. Ambos economistas argumentaron a fines de la década de 1960 que la Curva de Phillips era defectuosa y que tratar de intercambiar permanentemente una inflación más alta por un desempleo más bajo eventualmente resultaría contraproducente. Sus predicciones resultaron ser notablemente precisas, y su trabajo remodeló la teoría macroeconómica.

Jerome Powell, el actual presidente de la Reserva Federal, retomó esta conversación en abril de 2025 cuando advirtió públicamente que las nuevas políticas arancelarias representaban una amenaza de estanflación. Sus comentarios señalaron que la Fed estaba tomando el riesgo en serio y observando de cerca los datos entrantes.

Qué sucede cuando la estanflación se afianza

Las consecuencias de la estanflación a menudo se describen como una "prensa financiera" porque aprietan a los hogares, empresas y gobiernos desde múltiples direcciones al mismo tiempo.

Para los trabajadores y consumidores, el efecto más inmediato es una pérdida de poder adquisitivo. Cuando los precios suben más rápido que los salarios, lo cual casi siempre sucede durante la estanflación, hace que las personas puedan comprar menos incluso si su pago nominal se mantiene igual. Los gastos esenciales como comida, vivienda y energía ocupan una mayor parte del presupuesto familiar, y el gasto discrecional se reduce. En términos prácticos, se siente como una reducción salarial sin que realmente cambie el sueldo.

Para las empresas, el panorama es igualmente difícil. Los mayores costos de insumo reducen los márgenes, y una menor demanda de los consumidores significa ingresos más bajos. Muchas empresas responden congelando contrataciones, reduciendo horas o despidiendo personal. Esto aumenta el desempleo, lo que a su vez reduce aún más el gasto de los consumidores, y el ciclo se retroalimenta.

Los mercados financieros también tienden a sufrir. Las acciones suelen tener un rendimiento inferior durante periodos de estanflación porque las ganancias corporativas se ven presionadas por ambos lados: costos más altos y ventas más bajas. Los bonos también pueden verse afectados si la inflación erosiona el valor real de los pagos de renta fija. Las clases de activos que tienden a resistir mejor son aquellas con una cobertura natural contra la inflación, como los productos básicos y los bienes raíces.

El Dilema del Banco Central: Por Qué la Estanflación Es Tan Difícil de Arreglar

Esta es la parte que hace que la estanflación sea realmente peligrosa desde un punto de vista de política económica. Las herramientas estándar para combatir la inflación y las herramientas estándar para combatir una recesión funcionan en direcciones opuestas.

Si un banco central sube las tasas de interés para enfriar la inflación, pedir prestado se vuelve más caro. Eso desacelera la inversión, reduce el gasto del consumidor y puede llevar a la economía a una recesión más profunda. El desempleo aumenta. En una recesión normal sin inflación, harías lo contrario, como bajar las tasas, inyectar liquidez y estimular la demanda. El dilema es que no puedes estimular la demanda cuando los precios ya están subiendo demasiado rápido, porque eso solo empeora la inflación.

Esta es exactamente la trampa en la que los responsables políticos se encontraron durante la década de 1970. Durante la mayor parte de la década, la Fed intentó encontrar un punto intermedio, como subir las tasas un poco, luego bajarlas cuando aumentaba el desempleo, y después subirlas nuevamente cuando la inflación se disparaba. No funcionó como se pretendía. La economía simplemente oscilaba entre lo malo y lo peor hasta que Volcker finalmente decidió priorizar la inflación a toda costa, aceptando la recesión que vino con ella.

En 2025, la Fed enfrenta un dilema similar, pero con la complicación añadida de niveles de deuda mucho más altos. Subir las tasas agresivamente podría desencadenar una ola de incumplimientos entre prestatarios sobreendeudados. Mantener las tasas bajas podría permitir que las expectativas de inflación se arraiguen de forma permanente. No hay una respuesta fácil.

Cómo los Mercados Emergentes Son los Más Afectados

Mientras que la estanflación es dolorosa para las economías avanzadas, puede ser devastadora para los mercados emergentes y las economías en desarrollo (EMDEs). Los años 70 y 80 demostraron esto claramente.

Cuando la Reserva Federal aumentó las tasas drásticamente bajo Volcker, el dólar estadounidense se fortaleció significativamente. Para los países en América Latina, África Subsahariana y partes de Asia que habían tomado préstamos pesados en dólares, las cuentas de repente se volvieron catastróficas. Sus deudas estaban denominadas en una moneda que se apreciaba rápidamente, y los pagos de intereses sobre esas deudas aumentaban al mismo tiempo. Muchos países, incluidos Argentina, Brasil y México, incurrieron en incumplimientos o necesitaron una reestructuración de emergencia.

La misma dinámica podría repetirse en 2025. Muchas economías emergentes y en desarrollo (EMDE) ingresaron al período actual con niveles elevados de deuda y limitados márgenes fiscales. Si la estanflación global obliga a la Reserva Federal y a otros bancos centrales a endurecer la política monetaria de manera más agresiva, los flujos de capital podrían desviarse de los mercados emergentes, las monedas podrían debilitarse y los costos del servicio de la deuda podrían aumentar drásticamente. El Banco Mundial ha señalado esto como uno de los riesgos sistémicos más graves en el entorno actual.

Cómo proteger sus finanzas durante la estanflación

Entender el panorama macroeconómico es importante, pero también lo es saber qué hacer al respecto a nivel personal. Aquí están las estrategias que los expertos financieros recomiendan constantemente durante los períodos de estanflación.

Construya un colchón de efectivo más grande. El consejo estándar de mantener de tres a seis meses de gastos en un fondo de emergencia sigue siendo válido, pero debe recalcularse para un entorno inflacionario. Si sus costos mensuales están aumentando entre un 8-10 % anual, la cantidad que guardó el año pasado ya está desactualizada. Reevalúe regularmente sus gastos básicos y ajuste hacia arriba su meta de ahorro.

Diversifique en activos resistentes a la inflación. No todos los activos responden a la estanflación de la misma manera. Los que tienden a mantener su valor o apreciarse incluyen:

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• Oro y metales preciosos: históricamente uno de los refugios más fuertes contra la inflación y la depreciación monetaria
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• Materias primas: la energía, la agricultura y los metales industriales a menudo aumentan de precio durante los períodos inflacionarios porque son los insumos cuyo aumento de costo está impulsando la inflación
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• Bienes raíces: los valores de las propiedades y los ingresos por alquiler tienden a mantenerse al ritmo de la inflación a lo largo del tiempo, aunque pueden ser volátiles a corto plazo
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• Maneje su deuda de manera agresiva: este es uno de los pasos más pasados por alto. Durante la estanflación, los bancos centrales elevan las tasas de interés para combatir la inflación. Si usted tiene deuda con tasa variable, como tarjetas de crédito, hipotecas de tasa ajustable, líneas de crédito, sus pagos aumentarán automáticamente. Pagar la deuda variable con intereses altos antes de que las tasas suban más puede ahorrarle mucho dinero y reducir su vulnerabilidad financiera.
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Lo que el debate sobre la estanflación significa para las criptomonedas y los activos digitales

Para una audiencia ya activa en los mercados de criptomonedas, la discusión sobre la estanflación tiene algunas implicaciones específicas que vale la pena considerar.

Bitcoin y otros activos digitales nunca han existido durante un episodio real de estanflación. La clase de activos nació en 2009, durante la recuperación de la Crisis Financiera Global, y maduró durante una década de tasas de interés bajas y abundante liquidez. Por lo tanto, no existe un manual histórico sobre cómo se comporta la criptomoneda cuando el crecimiento se detiene y la inflación persiste simultáneamente.

Dicho esto, la narrativa sobre Bitcoin como "oro digital", conocido como un depósito de valor escaso y descentralizado, podría ganar tracción durante períodos en los que la confianza en la política monetaria tradicional disminuye. Si los bancos centrales parecen incapaces de manejar la estanflación de manera efectiva, o si las monedas fiduciarias pierden poder adquisitivo a un ritmo acelerado, la demanda de depósitos de valor alternativos podría aumentar. Esta es una tesis, no una garantía, pero es una que muchos inversores institucionales están evaluando activamente.

El riesgo más inmediato para los mercados cripto es el entorno de liquidez. Si los bancos centrales aprietan agresivamente para combatir la inflación, los activos de riesgo en general, incluyendo cripto, probablemente vendrán bajo presión. La variable clave a observar es si los responsables de políticas priorizan combatir la inflación (bajista para activos de riesgo a corto plazo) o apoyar el crecimiento (potencialmente más favorable para activos especulativos pero con mayor riesgo de inflación a largo plazo).

La estanflación vuelve al radar y eso debería cambiar tu forma de pensar

La estanflación no es solo un capítulo en un libro de texto de economía. Es un riesgo real y recurrente que puede remodelar portafolios, destruir el poder adquisitivo y forzar elecciones políticas dolorosas. La década de 1970 mostró lo que sucede cuando los responsables políticos la subestiman. El panorama de 2025-2026 con choques arancelarios, inestabilidad geopolítica, secuelas de la pandemia y niveles récord de deuda muestra señales tempranas que riman con esa era.

La buena noticia es que ya hemos pasado por esto antes. Los bancos centrales, a pesar de todas sus limitaciones, han aprendido de la era Volcker. Y los inversionistas individuales que entienden la dinámica de la estanflación pueden posicionarse anticipándose a la curva en lugar de reaccionar después de que el daño esté hecho. El manual no es complicado: diversificar, gestionar la deuda, construir reservas de efectivo y prestar mucha atención a lo que hagan los bancos centrales a continuación. Como dice el viejo refrán, observa lo que hacen y no solo lo que dicen.